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En 1999, Thierry Henry llegó al Arsenal después de una etapa decepcionante en la Juventus. Allí jugaba por la banda y marcó solo 3 goles en 16 partidos, así que el club lo traspasó. Su nuevo entrenador, Arsène Wenger, ya lo había dirigido en el Mónaco y lo reconvirtió en delantero centro. Años después, todo es historia: se convirtió en el máximo goleador histórico del club.
Pero ¿qué tiene que ver esto con la psicología? En medicina y otros oficios, la relación con el otro puede pesar menos en el resultado. Un médico serio y distante puede diagnosticar bien y recetar un tratamiento perfecto, y un relojero puede ser mala persona y aun así ser un maestro de su arte. En psicología no es así. Aquí te traemos 5 factores que influyen en que una terapia sea satisfactoria o no, para que puedas participar activamente, tener expectativas realistas y saber cuándo conviene revisar el tratamiento.
¿Qué hace que una terapia funcione? Los 5 factores
Un aviso antes de empezar: ninguno de estos factores garantiza nada. Son elementos que la investigación asocia con mejores resultados, y que tú puedes tener en cuenta al elegir y al seguir un proceso. Si algo no sale como esperabas, no significa que lo estés haciendo mal.
Factor 1: La relación con tu psicólogo
Que la terapia funcione no depende solo de que el psicólogo sepa mucho. Importa que puedas hablar con confianza, que sientas que te entiende y que ambos estén de acuerdo en qué se quiere conseguir y cómo. A esto se le llama alianza terapéutica, y no es «caerse bien»: es una relación de trabajo en la que los dos colaboran.
La alianza es una de las variables más estudiadas de la psicoterapia. Un metaanálisis de 295 estudios con más de 30,000 pacientes (Flückiger et al., 2018) encontró una relación moderada entre la calidad de la alianza y los resultados (r = .28), y prácticamente igual en terapia online (r = .27). También se asocia con abandonar menos la terapia. Dos matices importantes: es una correlación, y la relación puede ir en los dos sentidos (si te sientes mejor, es más fácil llevarte bien con tu psicólogo). Además, no sustituye a un tratamiento adecuado.
Hay un dato alentador: las rupturas en la alianza (un malentendido, una sensación de no ser escuchado) son normales, y cuando se hablan y se reparan, se asocian con mejores resultados.
Qué puedes hacer:
- Si no te sientes comprendido, o no sabes hacia dónde va la terapia, dilo. Es información útil para tu psicólogo, no una queja.
- Prueba antes con una llamada preliminar, como explicamos en cómo elegir un psicólogo.
- Si después de unas sesiones sigue sin haber conexión, cambiar de profesional es una decisión razonable.
Factor 2: Un tratamiento adecuado para lo que te pasa
Hay muchos enfoques (cognitivo-conductual, psicodinámico, humanista, sistémico…) y la pregunta de cuál es «el mejor» tiene una respuesta menos simple de lo que parece. La APA reconoce que la mayoría de las psicoterapias válidas y estructuradas tienen una eficacia aproximadamente equivalente. Pero eso no quiere decir que da igual lo que haga el psicólogo. Hay problemas concretos en los que las diferencias entre tratamientos son mayores (por ejemplo, algunas fobias o la agorafobia), y el debate científico sobre este tema sigue abierto.
Lo que sí está claro es el criterio: un buen tratamiento integra la mejor evidencia disponible con la experiencia clínica del profesional y tiene en cuenta tus características, tu cultura y tus preferencias. Es la definición de práctica basada en la evidencia de la APA. Y lo de las preferencias no es un detalle: un metaanálisis de 53 estudios y más de 16,000 pacientes encontró que cuando se tiene en cuenta la preferencia del paciente hay mejores resultados (d = 0.28) y menos abandonos.
Un ejemplo: si tienes una fobia, el tratamiento suele incluir exponerte de forma gradual a lo que te da miedo. Si tu psicólogo te lo propone, debería poder explicarte por qué, cómo se hace y cuánto tiempo estima que llevará.
Qué puedes hacer:
- Pregunta qué objetivos persigue el tratamiento, por qué propone esas estrategias y cómo sabréis si están funcionando.
- Cuéntale qué esperas y qué te incomoda. Tu opinión forma parte del tratamiento.
- Busca profesionales con experiencia en lo que te pasa, como vimos en el consejo #1 de cómo elegir un psicólogo.
Factor 3: Tu participación dentro y fuera de las sesiones
La terapia no consiste solo en hablar una hora a la semana. Según el enfoque, puede incluir practicar habilidades, observar patrones o probar cosas nuevas entre sesiones.
Piensa en alguien con ansiedad social. Puede entender perfectamente que teme el rechazo, y aun así seguir evitando las situaciones que le generan ansiedad. Comprenderlo ayuda, pero cambiar suele requerir enfrentarse a esas situaciones poco a poco.
En terapia cognitivo-conductual esto se ha estudiado bastante. Un metaanálisis de 17 estudios con 2,312 pacientes encontró que quienes hacían más las tareas entre sesiones tenían mejores resultados (g = 0.79 al terminar el tratamiento). Ojo con interpretarlo: es una asociación, y puede ser que quien mejora tenga más ganas de hacer las tareas. Tampoco todas las terapias usan tareas, y no todo el mundo tiene el mismo tiempo, energía o recursos. No es una cuestión de fuerza de voluntad ni de culpa.
Qué puedes hacer:
- Participa en definir los objetivos, para que las tareas tengan sentido para ti.
- Si no puedes hacerlas, dilo sin vergüenza. Se pueden adaptar.
- Pregunta cómo llevar a tu día a día lo que trabajáis en consulta.
Factor 4: El tiempo y las expectativas
Probablemente la duda más común: ¿cuántas sesiones necesito? No hay un número universal, y desconfía de quien lo prometa. Depende del problema, del tratamiento y de ti.
Los datos históricos dan una idea del orden de magnitud, no una promesa. En la práctica habitual, los pacientes mejoran en promedio tras unas 12.7 sesiones, y entre el 57 % y el 67 % responde al tratamiento con esa duración. Otro análisis con más de diez mil pacientes encontró que la mitad necesitó alrededor de 21 sesiones para una mejoría clínicamente significativa. En terapias breves, las mejores tasas de recuperación se vieron entre 4 y 6 sesiones. Asistir de forma muy espaciada se asocia con peores resultados.
Y hay un matiz en las dos direcciones. Que no notes cambios tras dos o tres sesiones no significa que la terapia esté fallando. Pero tampoco significa que debas seguir meses sin que nadie revise qué está pasando. En depresión y ansiedad, la mejoría en las primeras semanas se asocia con mejores resultados al final, así que merece la pena mirar cómo vas pronto.
Qué puedes hacer:
- Pregunta qué evolución cabe esperar en tu caso y cuándo revisaréis los avances.
- Pregunta qué alternativas hay si pasado un tiempo razonable no mejoras.
Factor 5: Revisar el progreso y adaptar la terapia
Sentir que «algo va mejor» es útil, pero no es suficiente. Conviene mirar con cierta periodicidad los síntomas, cómo funcionas en el día a día y los objetivos que acordasteis. Por ejemplo, con ansiedad no solo importa cuánto nerviosismo sientes, sino si has vuelto a hacer cosas que evitabas.
La APA lo recoge así en su definición de práctica basada en la evidencia: «el seguimiento continuo del progreso del paciente y el ajuste del tratamiento cuando sea necesario son esenciales». La investigación es más modesta de lo que uno esperaría, pero va en esa dirección. Un metaanálisis de 58 estudios y casi 22,000 pacientes encontró que dar al terapeuta información regular sobre cómo evoluciona el paciente mejora algo los resultados (d = 0.15), con un efecto parecido en los pacientes que no avanzan como se esperaba (d = 0.17), y menos abandonos. No es una solución mágica, pero es una práctica sencilla.
Si no estás mejorando, eso debería abrir una conversación con tu psicólogo, no convertirse en una razón para culparte ni en una excusa para alargar las sesiones sin rumbo.
Qué puedes hacer:
- Revisa cada cierto tiempo con tu psicólogo qué ha cambiado, qué sigue igual y si el tratamiento sigue respondiendo a lo que necesitas.
- Si hay algo que preocupa y no se está hablando, ponlo sobre la mesa.
Conclusión: la terapia es un trabajo compartido
Volviendo a Thierry Henry y poniéndolo en perspectiva: la relación con su técnico (la alianza terapéutica), su nuevo rol (un tratamiento adecuado), el entrenamiento (su participación), el tiempo de adaptación y la revisión de su progreso fueron parte de la receta. Como en la terapia, ninguno de estos elementos garantiza el éxito, pero juntos aumentan las probabilidades. Y las dificultades en el camino no significan que estés haciendo algo mal: Henry pasó sus primeros ocho partidos con el Arsenal sin marcar.
Si estás en el punto de empezar, lo primero es elegir bien a tu psicólogo y saber dónde buscarlo. Y si todavía te preguntas si es el momento, aquí tienes las señales para saber cuándo acudir.
Fuentes
Con enlace en el texto: Hansen, Lambert y Forman (2002); Xiao et al. (2017); APA (2012), Recognition of Psychotherapy Effectiveness; APA Presidential Task Force (2006), Evidence-Based Practice in Psychology; Kazantzis y cols., Quantity and Quality of Homework Compliance (Behavior Therapy); de Jong et al. (2021), Clinical Psychology Review; Swift et al., The impact of accommodating client preference in psychotherapy (J Clin Psychol); González-Blanch y Carral-Fernández (2017), Papeles del Psicólogo; Thierry Henry (Wikipedia).
Ya enlazadas en el artículo «Cómo elegir un psicólogo» (revisar autores al citarlas): análisis de 10,000+ pacientes (~21 sesiones), metaanálisis de abandono (125 estudios) y estudio de 4-6 sesiones en terapias breves.
Aviso: este contenido es de carácter informativo y educativo. No constituye diagnóstico, asesoramiento ni tratamiento médico, psicológico, nutricional, deportivo, financiero, legal, fiscal, laboral ni de ningún otro tipo profesional, ni es una recomendación personalizada. No sustituye la consulta con un profesional cualificado. Utopi no se responsabiliza del uso que se haga de esta información.
